主角克里斯·泰勒（查理·辛饰）是个自愿入伍的中产阶级大学生，他觉得奔赴海外为国而战是每个爱国人士的职责所在。可是，到前线没过多久，就有人告诉他，“你并不属于这里。”后来的一系列遭遇使他不得不相信这句话。不被战友理解

战争没有英雄。在长途行军、缺乏睡眠、蚂蚁和蛇、小伤小痛以及长期不断的恐惧心情作祟下，泰勒迅速陷入了崩溃境地。影片开始不久后的一场戏里，他正负责站岗，眼看着敌人靠了上来，他却根本无法动弹。在那之后，他才慢慢地、不知不觉地成为了一名合格士兵。第一次作战负伤

泰勒跟随队伍搜寻失落的战友，最后找到的却是一具惨死的尸体，每个人都很愤怒。随后，在距离不远的越南农村里，发现了大量的粮食和武器。巴恩斯（汤姆·贝伦杰饰）觉得村子藏有北越军，紧接着，枪杀村民、恐吓审问、轮奸幼女、放火烧村开始了。泰勒保护越南少女

巴恩斯枪杀了一名老妇人，接着准备杀光所有村民。就在情况愈演愈烈时，伊利亚斯（威廉·达福饰）前来阻止，并和巴恩斯起了冲突。泰勒也挺身而出，救下了被美国大兵压在身下的越南少女。最后，村民得以幸存，不过他们失去了所有的财产和故乡。这次行动成为伊利亚斯和巴恩斯矛盾爆发的导火索，也为巴恩斯和泰勒的冲突埋下伏笔。美军烧毁村庄

巴恩斯在一次行动中，向伊利亚斯背后开枪，并试图欺骗泰勒他已阵亡。结果，伊利亚斯奄奄一息被北越军追赶的画面被泰勒看到，又一个火种被点燃了。挣扎的伊利亚斯

每一方有每一方的正义。对于越南的人民来说，美国人是侵略者，支持同胞反抗侵略是保卫国家的正义；对于巴恩斯来说，斩草除根是为了保护自己的战友，这也是战争的正义；对于伊利亚斯和泰勒来说，不对手无寸铁的人民下手，这可说是人性的正义。讽刺的是，巴恩斯向曾经的战友开枪，泰勒放弃底线化身为复仇者。复仇结束

一场激战结束，泰勒也把枪口对准了奄奄一息的巴恩斯。一年不到的时间里，最初的爱国青年见识了种种战争的残酷与黑暗，再也不提为了国家而战。被战友背叛，向战友复仇，成为复仇杀手。最后，开始反思这一切。两个国家的战争，不必要的正义，不存在的英雄。他得出的结论是：我们最大的敌人是我们自己，活着的人有义务重建社会，将见证的一切传承下去，并且在余生去寻找人生的意义。我的战争结束了

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